Avevamo scritto in un precedente articolo sul legno simile al vetro, ovvero reso trasparente. Quello di cui parleremo oggi, invece, è un legno che del legno ha molto poco.

Da una ricerca del MIT infatti, il legno viene artificialmente prodotto in laboratorio: si tratta di un tessuto vegetale e sintetico. Il team di ricerca, guidato da Velásquez-García, da tempo lavorava al raggiungimento dell’obiettivo.

Tutto è partito dalla zinnia, una pianta appartenente alla famiglia delle Asteracee: estraendo dalle sue foglie alcune cellule, i ricercatori sono riusciti a dimostrare la fattibilità del far crescere da esse delle strutture lignee.

“Le cellule vegetali sono simili a quelle staminali. Possono diventare qualsiasi cosa se vengono indotte a farlo”

Luis Fernando Velásquez-García, Microsystems Technology Laboratories, MIT

Come? Facendo crescere le cellule delle foglie in un mezzo liquido, in modo tale da consentire loro di metabolizzare le sostanze nutrienti e proliferare. Con l’aiuto di due ormoni vegetali, ovvero l’auxina e la citochinina, è stato possibile forzare lo sviluppo in una struttura rigida simile al legno: si tratta della lignina, polimero organico che conferisce al legno compattezza. Tutti i parametri che regolano lo sviluppo e la morfologia delle cellule, comprese le concentrazioni degli ormoni, il pH medio e la densità cellulare iniziale, vengono ottimizzati e implementati. Si tratta della prima dimostrazione proof of concept di materiale vegetale isolato, simile a un tessuto in vitro ottenuto mediante coltura cellulare mediata da gel.

Niente più suolo o energia solare, niente limitazioni dovute alla stagionalità, al clima, alla disponibilità delle risorse: certamente non andremo mai a sostituire gli alberi, ma i primi risultati identificano il legno artificiale, come una promettente valida alternativa possibile nel reperimento di materie prime sostenibili.

La produzione di questo biomateriale (a differenza, peraltro, di molti biomateriali di origine vegetale, considerati non sostenibili) aiuterebbe senza dubbio a muovere nella direzione di una maggiore sostenibilità e un minor utilizzo delle risorse naturali.

Per approfondire:

Ashley L.Beckwith, Jeffrey T.Borenstein, Luis F.Velásquez-García (2020) Tunable plant-based materials via in vitro cell culture using a Zinnia elegans model, Journal of Cleaner Production, Volume 288
DOI https://doi.org/10.1016/j.jclepro.2020.125571

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Siamo pronti ad entrare in edifici in legno trasparente? Un materiale innovativo, resistente e termico, capace di far passare la luce. Si chiama Transparent Wood e arriva dall’Università del Maryland: Liangbing Hu, direttore del Centro per l’innovazione dei materiali, evidenzia le proprietà del legno trasparente anche in tema di efficientamento energetico ed edilizia.

Il legno è infatti un materiale ottimale per il settore edile. Ha però, al lato pratico, anche degli aspetti negativi non trascurabili: con il passare del tempo, può marcire a causa degli agenti atmosferici, può essere consumato dalle termiti e non fa passare luce.

Dal superamento di tali sfide, ne è nato un materiale innovativo, resistente, che isola dal calore e ripara dai raggi UV, lasciando però oltrepassare la luce. Ora commercializzato da InventWood, è un materiale trasparente ma opacizzato: entra la luce, ma non minaccia la privacy!

Mediante un processo rivoluzionario che prevede lo sbiancamento e il portare ad ebollizione il legno, si procede a rimuovere tutte le sostanze chimiche di colore marrone presenti nel legno: la lignina.

Occorrono circa 10 minuti per produrre un pezzo sottile, 24 ore per un tronco.

Il risultato di questa prima fase del processo è un legno trasparente. Essendo però privo di lignina, considerata una “colla naturale” ha una consistenza, per così dire, “croccante”. Per renderlo dunque poi anche resistente e indistruttibile, si procede mettendolo sottovuoto e soffocandolo con resina epossidica trasparente, ben assorbita dalle venature del legno che dunque rimangono ben disegnate sul Transparent Wood.

La resina epossidica è un materiale prodotto in laboratorio, non altamente eco-friendly, ma sono in corso studi per la realizzazione di una resina epossidica derivante da plastiche riciclabili.

Insomma, sostenibilità e innovazione. Siamo pronti ad entrare in edifici in legno trasparente?

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