Spintex Engineering Ltd. è una spin-out dell’Università di Oxford, vincitrice – tra gli altri – dell’edizione 2021 del premio Ray of Hope, il quale celebra soluzioni innovative rigorosamente ispirate dalla biomimetica, ovvero il trasferimento dei meccanismi che governano la Natura al mondo artificiale attraverso la mimesi.

Come hanno ottenuto la vittoria? Grazie alla messa a punto di un processo di lavorazione della seta, molto più sostenibile e facilmente scalabile all’interno del settore produttivo di riferimento. Tutto questo è stato possibile grazie ad un’attenta comprensione scientifica di come i ragni producono e filano la propria tela: l’imitazione di questa tecnica di filatura in laboratorio ha portato allo sviluppo di un processo molto più ecologico di quello tradizionalmente adottato. 

La seta è incredibilmente energivora soprattutto in termini di consumo d’acqua e di anidride carbonica prodotta, il che le conferisce un impatto ambientale tra i materiali di moda seconda solo alla pelle. Oltre il 50% dell’impatto totale risiede nella lavorazione dei bozzoli, la quale avviene grazie all’ebollizione di migliaia di litri d’acqua con alcali e sostanze chimiche, capaci di dipanare le fibre di seta. Da qui l’esigenza di trovare nuovi processi per la sua lavorazione.

I ragni invece, combinando solo acqua e proteine, creano una soluzione di “seta liquida” che può essere trasformata in fibre ad altissime prestazioni, auto assemblanti, il tutto a temperatura ambiente.

Spintex ha così “catturato il segreto della tela di ragno”, mettendo a punto un gel proteico liquido che permette la filatura della seta usando come sottoprodotto esclusivamente l’acqua, in una precisa combinazione di pressione e bassa temperatura. Non solo fibre sostenibili, ma anche dalle proprietà regolabili grazie al contributo dell’ingegneria di precisone.

La proprietà intellettuale di Spintex non risiede però solo nella composizione del mix proteico del gel sopracitato, ma anche nel design dei filatoi, progettati per essere abbinati ai macchinari già disponibili in commercio e quindi già posseduti anche dalle aziende. Altro punto di forza della società è la semplicità del processo di filatura, rispetto ai complessi processi di modificazione genetica presentati dai loro principali concorrenti. 

L’ingresso sul mercato della seta Spintex è previsto per il 2022: inizialmente la società punta a trovare applicazione nel mondo dei prodotti medicali tessili avanzati e nel settore della medicina rigenerativa, un mercato che dovrebbe raggiungere i 20,2 miliardi di dollari entro l’anno prossimo. 

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Oggi facciamo riferimento ad una delle loro ultime pubblicazioni di ricerca, seguita in prima linea dai ricercatori del Fraunhofer Institute for Process Engineering and Packaging di Frisinga in Baviera, e del Fraunhofer Institute for Interfacial Engineering and Biotechnology di Stoccarda. All’interno del progetto “BioActiveMaterials” è stata trovata una soluzione innovativa e sostenibile per il packaging alimentare: un rivestimento ecologico per imballaggi in carta, a base di proteine e cere vegetali, adatta al contatto con il cibo e idonea al conservazione della frutta come della carne. Riciclabile poi assieme ai comuni rifiuti cartacei, questa soluzione è nata al fine di ridurre gli imballaggi in plastica nel settore alimentare.

La speciale formulazione di questo rivestimento, è stata creata con “tecniche di laboratorio convenzionali” quali frantumazione, riscaldamento, agitazione e miscelazione di proteine e cere vegetali. Le proteine – prese in prestito da colza, lupini, siero di latte o girasoli – impediscono la permeazione di oli minerali dalla carta al cibo e cosa più importante, agiscono come uno strato barriera all’ossigeno; le cere invece formano una resistenza al vapore acqueo. Assieme, questi additivi bio based hanno un effetto antiossidante ed antimicrobico, caratteristiche perfette per una incarto alimentare. 

I ricercatori, già durante le selezioni delle materie da utilizzare, in un’ottica di circolarità hanno ricavato gli elementi proteici da scarti agricoli comuni, mentre in base alla reperibilità sul mercato, hanno selezionato alcune cere vegetali dal Messico e dal Brasile, rispettivamente dai cespugli di candelilla e da una specifica varietà di palme. 

Questa speciale carta patinata, biodegradabile e riciclabile, è adatta alla conservazione di tutti gli alimenti, anche surgelati. Il rivestimento può essere applicato a carta e cartone con tecnologie roll-to-roll standard e supporta la tradizionale stampa con inchiostri: ovviamente, si perderebbe la caratteristica trasparenza dei film plastici, ma si guadagnerebbe in termini di durata e qualità di conservazione. Il gruppo di lavoro, è convinto che l’adozione di questa pratica di confezionamento, porterebbe vantaggi ai produttori, come ai rivenditori ed ai consumatori, data l’attenzione crescente ai nuovi imballaggi, efficienti sotto il profilo delle risorse, biodegradabili e privi di plastica. 

I ricercatori delle due divisioni sopracitate, stanno già sperimentando l’applicazione di questo rivestimento – edibile a tutti gli effetti – direttamente sugli alimenti. 

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